Основан на одноимённой книге Дэвида Моррелла и построен на проблеме адаптации ветерана Вьетнамской войны в американском обществе.
Ветеран Вьетнамской войны Джон Рэмбо в надежде отыскать своих боевых товарищей путешествует по США. Узнав о скоропостижной кончине своего последнего товарища из элитного военного подразделения «зелёных беретов», он приходит в тихий провинциальный городок. Там его встречает задиристый местный шериф Уилл Тисл, который принимает Рэмбо за бродягу и, отвезя его за пределы города, говорит ему, чтобы тот не возвращался, иначе его ждут неприятности. Но, не проехав и полмили, шериф замечает, что Рэмбо идёт в направлении «его» города. Шериф пытается его остановить, и, в конце концов, арестовывает, наставив на Рэмбо револьвер.
Далее его привозят в участок, где местные полицейские, ставя себя выше закона, избивают героя войны. Рэмбо совершает побег из полицейского участка, угнав при этом мотоцикл, на котором он едет в лес. Полицейские с собаками преследуют Рэмбо, сгоняя его к обрыву. Окружённому со всех сторон Джону ничего не остаётся, как попытаться спуститься вниз по отвесной скале, однако полицейский Арт Галт на вертолёте замечает его и пытается застрелить из винтовки. Рэмбо не остаётся ничего, кроме как прыгнуть с обрыва на раскидистые ветви секвойи, растущей внизу, надеясь на то, что они смягчат падение, и он остаётся жив. Вертолёт продолжает преследование и стрельбу, игнорируя запрет Тисла, поэтому Рэмбо, прячась за стволом секвойи, кидает камень в стекло кабины. Пилот теряет управление, Галт с винтовкой падает с вертолёта и погибает. Погибший полицейский был давним другом Тисла. Рэмбо выходит к полицейским и пытается объяснить, что случившееся было несчастным случаем, но полицейские открывают стрельбу и ранят его. Рэмбо бежит в лес, и полицейские преследуют его. В лесу Рэмбо ранит пятерых полицейских при помощи ловушек, и, схватив шерифа, предупреждает его, чтобы тот прекратил преследование, иначе Рэмбо «даст им войну, в которую сложно поверить». Однако, вернувшись в участок, шериф вызывает на подмогу военных — части Национальной гвардии.
Тем временем в город приезжает полковник Сэмюэль Траутман (бывший командир Рэмбо) и даёт Тислу совет «Если вы решили послать за Рэмбо двести человек, то не забудьте ещё одно — большой запас мешков для тел». Полковник пытается вступить с Рэмбо в переговоры, что позволяет военным вычислить его местоположение. Солдаты выступают в лес и засекают там Рэмбо. Он прячется в заброшенной шахте и в него стреляют из гранатомёта. Несколько часов все считают Джона погибшим. Тем временем Рэмбо находит выход и, преодолевая завалы и спасаясь от своры крыс, выбирается из заваленной шахты на дорогу. По дороге едет военная колонна. Воспользовавшись сложившейся ситуацией, Рэмбо захватывает и угоняет военный грузовик с пулемётами M60 в кузове.
Ночью, он прорывается в город, ведомый желанием разобраться с шерифом, взрывает бензоколонку (в переводе Гаврилова — бензостанция) и отключает свет во всём городе, попутно расстреливая магазины и взрывая склад боеприпасов. В итоге, тяжело ранив шерифа из пулемёта, но попав в окружение полиции, после переговоров с полковником Траутманом, Джон Рэмбо сдаётся властям.

Слоган фильма — «Война одного человека».
«Рэмбо» — название сорта яблок — именно сорт яблок, по словам автора оригинальной книги, дал фамилию главному герою.
Среди прочих кандидатов на роль Рэмбо планировался Джон Траволта.
Первоначально планировавшийся бюджет в 11 миллионов долларов был значительно превышен. Общая стоимость фильма составила почти 15 миллионов долларов в связи с тем, что съёмочный процесс продлился на 1 месяц больше.
Фильм снимали в ряде провинций Британской Колумбии: Питт Лэйк; Питт Меадовс; Golden Ears Provincial Park; Хоуп; Порт Коквитлам; Северный Ванкувер. [1] Многие сцены скомпонованы по закону золотого сечения, что добавляет им выразительности.
Сильвестр Сталлоне просил за роль 3.5 миллиона долларов, но продюсеры фильма уговорили его согласиться на 2 миллиона. Ещё 1.5 миллиона он получил от проката фильма на ТВ.
Между оригинальной книгой и фильмом есть множественные сюжетные расхождения. Например, в книге главный герой погибает, хотя в продолжении, написанном после успеха фильма, главный герой всё же снова «оживает».
В режиссёрской версии присутствует альтернативная концовка, в которой Рэмбо совершает самоубийство (в соответствии с сюжетом книги), однако тестовые просмотры показали, что зрители находят такое окончание слишком угнетающим. Альтернативная концовка присутсвует как флешбэк в четвертой части.
Несмотря на репутацию излишне жестокого фильма, в фильме погибает всего один человек — выпавший из вертолёта помощник шерифа Артур Галт.
После успеха фильма в СССР, «Рэмбо» стало нарицательным ироническим названием людей, помешанных на «военщине».